激光新应用：清理太空垃圾？

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激光清理太空垃圾原理简图

美国报废卫星“UARS”和德国报废卫星“伦琴”接连坠落地球让人们认识到太空垃圾问题的严重，关于如何清理太空垃圾的设想也层出不穷。据美国《大众科学》网站10月27日报道，美国的研究人员近日提出用地面发射激光射线的方法清理宇宙垃圾，再次引发了科学界的讨论。

这一方案是在一篇10月17日上传到科学网站arXiv的论文中提出的。该论文的作者指出，利用33英尺口径的望远镜，可以精准地捕捉到时速可达数千英里的太空碎片的轨迹。接着，利用位于地面上的激光发射器向这些太空垃圾发射激光射线。激光射线的热量会使太空垃圾的表面部分融化，产生的等离子体射流将足以推动太空垃圾碎片脱离地球轨道。一些体积较小的太空垃圾在靠近地球的过程中便会燃尽，而体积较大的残片在精确计算后也可以确保坠入太平洋。

事实上，用激光清理太空垃圾的想法久已有之，只不过此前一直受技术条件所限而无法实施。此次研究人员提出的方法均采用现存或正在研发的技术和设备，而且对付体积较大的碎片也不在话下。论文的作者认为，使用这种方法比发射专门的航天器执行清理任务更方便，也更经济。用航天器清理太空垃圾的成本高达几亿美元，而使用地面发射激光的方法清理小碎片只需几千美元，大碎片也不过100万美元（约合636.1万元人民币）。

不过，这种方法的安全性还有待商榷。有学者担心，激光技术在战时可能用作攻击敌国的卫星，而一旦落入恐怖分子之手也将给世界安全造成严重的威胁。因此，这个方案或许最终也将不了了之。

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